褲子抬到膝蓋那裡時，隻見一片漆黑瘀青，襯著我白皙的膚色，很是駭人。
之後幾日，我便盡量不下床走動。
好在我識了字，在床上看些話本也不無聊。
簫肅遠婚後這一月多進了後院四五次，次次都宿在大夫人院子裡。
我樂得輕松，看了許多話本子。
這裡面有一個故事最叫我向往。
說的是有一戶人家的小姐嫁入夫君家，不想夫君是個敗家子，整日流連煙柳之地不算，還極愛賭博。
不過幾年光景，祖上的錢財都敗光了不算，還想著把這位小姐的嫁妝也當作賭資。
沒有辦法，那小姐隻好接過幾家入不敷出的布料店，苦心經營，不過半年光景，便扭虧為盈，漸漸恢復了這一家往日的富裕Ṫũⁿ。
那位小姐最後還與夫君和離，一個人守護家業。
我想，要是我能學會算賬、懂得如何經營一家店鋪的話，是不是也能像這話本子裡的小姐一樣，自己賺錢，不再仰人鼻息？
我正出神想著，冷不聽見有人問：「在想什麼呢？」
我脫口而出：「在想賺錢的事情呢。」
10
我說完便立刻回神，果然見簫肅遠出現在我屋子裡，此時正一臉好笑地看著我，問我是不是被克扣了俸銀，怎麼突然想要賺錢？
我便將話本子的故事說給他聽，他聽完也很驚嘆於這位小姐的才智。
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晚上那事結束後，簫肅遠抱住我，問我這幾日的功課。
我此時已是累極，被他硬拉著聊天，半闔著眼「嗯嗯啊啊」敷衍他的問答。
大抵是我表現的明顯了，他起了頑心，捏住我鼻子。
我換不了氣，難受地睜開眼睛，見他一雙眼十分清明，聽見他慢悠悠說：「你若想學些管家之道，明日起便幫著申婆婆一起管些賬吧。」
哪裡有通房丫鬟學習管家的規矩？
我擔心大夫人以這件事挑我的錯處，便搖頭拒絕了，討好地親親他的下巴。
「奴婢下午說著玩的呢，奴婢跟在公子身邊，吃穿用度一概不用操心，學這個並無多少用處。若是給申婆婆幫了倒忙，讓公子失望，奴婢擔待不起。」
他的臉色突然沉下去，原先輕松愉悅的氛圍不復在。
「既然你不願意，那便算了吧。」
說完這句話，他便背對著我躺下。
我不知道他為什麼生氣，隻能壓下疑惑，主動求好。
我伸手從後面抱住他的腰，幾乎下一瞬，他轉過身來，將我擁在懷裡，我聽見他嘆了一口氣。
我的睡意上來，漸漸闔上眼睛，半夢半醒間好似聽到有人輕嘆：「我該拿你怎麼辦？」
我沉沉睡過去，不知道是不是真的有人說過這句話。
11
等到了八月份，便是翠煙的臨產日了。
老夫人和大夫人都很重視這一胎，上好的補品不要錢似地流進翠煙的肚子，臨近生產，翠煙的肚子已經大得不能下床。
我隨著大ẗũ̂⁵夫人去探望過她一次，彼時她滿面紅光，正捻著丫鬟剝好的葡萄放進嘴裡。
見了大夫人，連禮都不行了，挺著肚子說身子大了不方便，請大夫人恕罪。
我小心翼翼地抬頭看了眼大夫人，正好看見她眼底閃過一絲惡毒的神色，接著便換上一副和藹的面容，對翠煙說道。
「如今全府上最貴重的莫過於你的身子了，你養好身子比什麼都重要，那些虛禮還在乎什麼。」
我照例是沉默不說話。
八月初五這一天，翠煙的肚子發作了。
四個時辰後，穩婆抱著一個襁褓之中的孩子進來，跟老夫人賀喜，簫肅遠這頭一胎是個男孩兒。
老夫人欣喜若狂，吩咐下去，闔府下人全賞一月的俸銀錢。
大夫人也跟在老夫人後邊，重賞了接生的穩婆和丫鬟們。
我從虛掩的門縫裡看進去，下人們端著一盆一盆血水穿梭其間。
隔得太遠，我看不見巧煙，不知道她如何了。
八月十五中秋節這一天，老夫人在自己的院子裡設宴席邀請了簫肅遠及大夫人、二公子及未出嫁的四小姐五小姐六小姐同聚。
因簫肅遠添了長子，我和巧煙沾光也得以出席。
席上的重點自然是簫肅遠的長子恆哥兒，老夫人抱著這位金孫，一刻也挪不開眼。
我巡視了一番，沒找到恆哥兒的生母翠煙。
照理說，翠煙生了長子，不見賞賜就算了，連我和巧煙都能參加的家宴，她也沒有出席，這就有點奇怪了。
席散以後，我問巧煙可知道翠煙去了哪兒，巧煙難過地搖搖頭：「她懷孕時吃了太多補品，孩子長得極大，生產時傷了身子，如今就被丟在一間荒院裡，連個照看的丫鬟都沒有。」
我問了位置，一個人尋過去。
那果然是個荒棄的院子，院子裡生了許多雜草也沒人清理。
我見其中一間屋子裡射出微弱燈光，便推門進去。
卻被門內的情景嚇了一跳，整個屋子散發出極其難聞、令人作嘔的氣味。
翠煙的床邊有一攤哕物，她的床上也散發出排泄物的氣味。
她的臉浮腫至原先的兩倍大，薄衾下的身材卻十分消瘦，臉上也髒亂不堪、頭發亂如雜草。
聽見開門的聲響，她轉過頭來看著我，目光空洞：「求求你，讓我死……」
我不敢再停留，一路跑回我的屋子。
小雲在門口等著我，張著嘴不知道在說些什麼。
我滿腦子都是翠煙的慘狀，終於控制不住，哇的一聲嘔出來。
嘔完便暈死過去。
12
再醒來已經是三天後。
小雲趴在我床邊，眼眶深紅。
大夫說我驚嚇過度，因此一時心窒才暈了過去。
我醒來的下午，簫肅遠也來看望我，問我受了什麼驚嚇。
我不敢說，隻搖頭說應該是夜間受了寒，中秋那日高興貪杯飲酒又吹了風才生病的。
他不置可否，我也沒ƭũ₇有話講，一時屋子裡沉悶下來。
恆哥兒滿月那天，簫肅遠在府中設宴邀請京中好友齊聚一堂，席間大夫人突然身體不適，想先退下歇息。
老夫人憐惜她，當即叫了大夫來診脈，是喜脈。
雙喜臨門，簫肅遠被同僚灌了許多酒，晚上在床榻纏綿時，他帶著酒氣對我說：「我們也要個孩子吧。」
我被這句話嚇得一滯，他敏銳地察覺到，停下動作，問我：「你在怕什麼？」
我不敢說，主動親上去掩飾內心的慌亂。
第二日，那避子湯果然不再送了。
三個月後，我的葵水也停了。
我隻覺得惶恐，開始頻繁地做夢。
一開始是娘親、王媽媽、柳哥兒，他們或笑或哭地在我夢裡走一遭。
然後是翠煙，我總夢見她剛進簫肅遠院子時囂張跋扈的樣子。
偶爾還能夢見大夫人，她讓我在碎石地上跪一個時辰。
我的肚子越來越大，我的臉卻逐漸消瘦下去。
小雲想著法子讓我吃飯，我卻一點胃口都沒有，有一次吃得多了，夜間也全部嘔出來。
有一次，我又做了噩夢，當我從夢中驚醒的時候，半明半暗間看見簫肅遠站在我的床前。
他逆著光，我看不太清表情，但我聽到他沉重的開口：「你夢見了什麼？」
我不敢說，我夢見翠煙浮腫的臉，夢見柳哥兒陰險的威脅，夢見大夫人笑盈盈地向我走來，卻掏出一把刀破開我高高隆起的肚子。
我隻能搖頭。
夜間安寢時，我睡不著，睜著眼睛過了半宿，卻突然聽到身邊的人開口：「別怕，我在。」
我連忙閉上眼裝作睡熟的樣子。
我的肚子五個月時，大夫人生了，是個男孩兒。
等到肚子九個月大時，我已經不能下床了。
穩婆就睡在我旁邊的廂房，隨時待命為我接生。
終於這一日，我的羊水破了。
我這一胎生得極為難，因為懷孕時我吃得不多，身體虛弱，生孩子時也很遭罪。
穩婆拿了人參片叫我含著，生了整整一天，終於聽到那聲嬰孩兒的啼哭，穩婆將孩子抱到我面前，恭喜我喜得貴女。
謝天謝地，是個女孩兒。
隻可惜我連看也來不及看上一眼，便昏死過去。
迷蒙間，我聽見有人在我耳邊說：「小鳥，娘的小鳥。娘希望你以後可以自由自在地，像小鳥一樣，想飛去哪裡就飛去哪裡。」
ṱü⁰ 13
簫肅遠給我的女兒起名叫遂心，希望她萬事遂心。
我私底下叫她阿福，小雲嫌這名字土氣，我卻覺得賤名好養活，我隻希望她這輩子平安幸福，無病無災。
阿福隻是個庶出的女孩，因此滿月宴也隻在我自己的院子裡張羅。
阿福滿月這天，簫肅遠來了，一見面他便說：「你太瘦了，該多吃些。」
我溫順地點頭，笑著解釋說是天氣悶熱，胃口不好。
阿福百日那天，我向簫肅遠求了一個恩典，想要到城外的觀音廟為阿福祈求菩薩護佑。
這是我生了孩子後向他求的第一件事，雖然有悖規矩，但他還是應允了。
那天早上我出門時，他抱著阿福送我：「白日裡我有公務處理，就不陪你一起去了，晚上再來院子裡陪你和遂心吃飯。」
我點頭應好，便轉身上了馬車。
觀音廟裡香客絡繹不絕，兩個護衛緊緊護著我。
我先去了觀音主殿給觀音磕頭，然後讓其中一個護衛幫我買香紙，他走後，我又跟另一個護衛說我想見住持師太，請他幫我問一下師太在哪裡。
我趁著他與小尼姑交涉時，轉身奮力逃了。
我懷孕時，簫肅遠提了我的份位，銷了我的奴籍，給了我良戶的身份。
我借著良戶的憑證，順利出了城。
我不知道要逃到哪裡去，我隻知道我要逃，離蕭府越遠越好。
我猜跟著我的兩個護衛回去之後發現我不在，此時應該已經回蕭府通報了。
若是蕭府鐵了心要捉拿一個逃跑的姨娘，應該很容易。
不能往城裡跑，無論我進了哪座城，隻要我拿出那張良戶憑證，立刻就會暴露自己的身份。
我從管道上叫賣的小販手裡買了許多幹糧、又找路過的鏢隊買了些火石，便往管道旁的山林裡跑去。
在山上時，我餓了就吃幹糧，渴了就喝山泉水。
到後面幹糧不夠了，我也開始抓些小兔子，小魚填肚子。
隻是我身手太弱，這樣的機會很少。
山裡常有野獸出沒，我就白日裡尋一個山洞睡覺，晚上睜著眼睛到天明。
如此過了整整一個月我才敢下山。
我在山上轉了這麼久，早迷失方向，因此下山以後，也不知自己到底在哪裡，隻是瞧著很陌生，不是京城。
等走到城門牆時，看見那上面用石板刻了兩個大字：沈城。
守城的官兵見我神情萎靡不振、面頰消瘦、衣衫褴褸。
問我從哪裡來，進沈城做什麼。
我摸出包袱裡那張良戶，這是我偶然在山上撿到的，別人的戶籍證明，我隻能賭一把。
14
「官爺您好，我是牛家村的人。」
「三個月前家裡起了大火，我的丈夫和孩子都在那場火裡死了，家也燒沒了。」
「我實在沒有辦法，隻能一路乞討過來。我這次到沈城來，是想進去尋個差事謀生。」
那官兵還在仔細查看我遞過去的戶籍證明，他旁邊另一位開口道：「不過是個要飯的，就放她進去吧。」
如此，我終於順利進城了。
當初我從蕭府出逃時，帶了幾十兩碎銀。
除了出城那日買幹糧火石之外，就再也沒有別的花銷了。
如今那幾十兩碎銀還藏在我的褻衣內。
我如今這個樣子住客棧隻怕引起懷疑，當務之急，是換一套新衣。
我找了間成衣店，花四十文錢買了兩套粗布衣裳，等找到客棧住下，又拜託小二幫我提了一桶熱水。
等我擦完身子，一沾上床，就黑甜地睡去。
說來也神奇，自從我逃出蕭府後，便再沒有做過一次噩夢。
即便在山上要時常擔心猛獸襲擊，也不曾做過。
如今久違地睡到床上，隻覺得通體舒暢，這世上再沒有比這更叫人開心的事，這一覺直睡到日上三竿才起。
吃過飯後，我便在城內四處闲逛。
15
沈城地處中原之地，風景秀美，農業發達，城內還有好幾處繁華的集市。
我跟著路人的指引，找到城中最大的交易集市，東華集市。
東華集市位於沈城東北角，佔地逾兩萬頃，是全國最大的商業集市之一。
正闲逛時，聽人說城中富商蘇權箖要收關門弟子。
蘇權箖收徒不論出身，無論是誰，隻要想拜師，皆可去蘇府的小廝那裡取號，等叫到他手中的號碼時，便進去答蘇權箖的題，答對了就可做他的徒弟。
蘇權箖已在此處相看了兩日，今日是最後一日。
我覺得這是老天爺給我的出路，於是也領了號碼牌等著。
約莫等了一個時辰，終於輪到我了。
我的試題是：何為店鋪經營之道。
