「我已替你大哥打點了。」
他點了點我的銀兩，沒細數，放在一旁：「院試前的準備甚多，他已算是方家最能讀書的，不過嘛，我也沒指望你大哥能讀出個什麼。」
他搖搖頭：「他這人，過於迂腐。偏生又不是個安下心讀書的，表面看著老實，實則看到個妓子便被勾走了。
「這樣的人，內心不定，哪怕將來僥幸做了官，政敵揮揮手，他便倒臺了。」
我見他把銀兩又還給了我，疑惑道：「四叔，你不抽些走嗎？」
方四叔笑道：「我抽些做什麼？這是你賺的。」
我認真道：「這是你投本的，書上說了，無商不漁利，投本了便要給利錢。」
「滑頭。」他刮了一下我的鼻子，「我是你親四叔，給什麼利錢。」
良久，盯著我的臉，緩緩嘆出一口氣。
「你這個孩子，竟是我們方家第五代裡唯一能做生意的了。」
我沉默道：「大哥也不行嗎？」
「他是最不行的。」
「有些人，或許能吃得了讀書的苦，但卻受不了行商顛簸的苦。他看似老成，其實貪愚。世道是惡鬼，有人抵擋不住，便被撲吃了。我不願家中的子侄也淪落到這樣的地步。」
「那我呢……我就可以嗎？」
「小瑾，我知道你的身世，你的生父一輩子沒出過歙地，你的生母縱然聰慧，終究困於女子之身。青嫂是個通透的人，她將你教得樣樣不差，我很放心，隻是你的生長路途中，終究沒有個父親似的人領著。
「作為族中長輩，有些話我不得不說，不得不迫使你快些長成。」
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「四叔，您請說。」
「藉懷輕貲遍遊都會，來往大江之上，轉賈與吳楚之間的，往往都是我們徽州籍商人。咱們既可奔赴揚州賈鹽，又可販運於大江上下。可外頭的日子不好過，有時民亂，有時荒災，我們的腦袋都是拴在褲腰帶上的，指不定哪天便死了。
「若死了，家業誰來繼承呢？若是死得再年輕些，家產就會被外頭的豺狼瓜分。譬如你看葉家，雖出了個出息的兒郎，葉銘臻最終也得淪落他鄉。故而，倚仗宗族實為最後的出路。」
「可是。」我有些不解，「葉銘臻不也是因宗族而被欺凌的嗎？」
方四叔哂笑：「這便是事物的第一層了。
「你見他被宗族欺凌勢弱，殊不知來日他中榜歸來，第一個收拾的便是那些遺老遺少。他父親的東西在這裡，他的根在這裡，他終將回來的。」
「這樣來說，宗族這樣好，可為何又總是出現那麼多的慘案呢。」
「這個……」方四叔沉默了一息。
「有時人心不古，惡者坐大，便會招致禍患。而我們本事不大，隻能盡力為小輩撐起一片天地。」
「我懂了。」我點點頭，真心實意地謝他，「謝謝你，四叔。」
「謝我做什麼？」
「從來沒有人對我說這些。」
「你還小，我不過是將這些年所受的苦揉碎了跟你說罷。你是我侄女，叫我一聲叔，我不願你受我跟我一樣的苦。
「如此，便足夠了。」
18
自那日後，我便來往於東街巷與村中。
茶葉一捧一捧地去，換來些許銀錢。
卻總是微薄利潤。
我的腳板底磨出了繭子，流血，又被新繭覆蓋。
我走在這條販茶的古道中，看著遠處的炊煙，心中卻生出迷茫來。
螺司螺司，便是若螺一般微小的商人。
忙累終日，卻也隻能換來辛苦錢。
這一點，之於阿青嫂賣觀音豆腐，我阿娘夜以繼日地耕田，又有什麼區別呢？
我讀了那麼多書，走了那麼多路，隻是為了有一日繼續辛勞賺錢嗎？
走到村口，有人跟我搭話。
她是葉家人，算得上是葉銘臻的嬸母。
見到我，嘲諷道：「哎喲，小朝奉回來啦。」
我不想同她搭話，她卻攔著我，笑嘻嘻道：「聽聞你親姐在縣裡吳家當童養媳，怎麼不提攜提攜你？也罷，我瞧你很不錯，幹脆嫁到我家來吧！」
這般的事，發生不是第一次了。
鄉裡人眼皮子淺，見我賺了錢，有些不願再給我茶葉。
有些，便跑到我跟前來想為我說親。
我不耐煩地與他們斡旋。
雖也能解決，但內心卻早已煩不勝煩。
難道我的一生，也隻能如同雞狗啄食般，整日圍著這些蠅頭小利而轉嗎？
我回家，跟方四叔說了。
他放下茶盞，笑著跟我說：「你終於察覺到了。」
原來，這些時日，他守在家裡，就是為了等我這一刻。
「若守在原地能發財，村子裡的所有人都能成大富。若想將生意做好，眼界、學識缺一不可。
「回去收拾東西，和你阿嫂說，我帶你出去一趟。」
19
徽州府城與蕪湖相距不足四百裡，其中雖然有崇山峻嶺之隔，但自古就有大道可通。
自蕪湖乘小輪船到宣城，登岸南行，越崇山關，入績溪以達歙縣。
大舟之上，方四叔笑著同我道：
「遠遊多了，走這麼一段路，勝似闲庭散步。」
我則看著渺渺無波的遠方。
「四叔，我們要去蕪湖鎮嗎？」
「正是，這是宣府一個小鎮，卻是重要的港口與商貿之地。
「『蕪』字，意為草木繁茂，而『湖』則與其附近的湖泊和水道有關。」
徽州往四面去，北走蕪湖，東走杭州，西走饒州。
「蕪湖是商船必須靠岸納稅的港口，是遠去經商的跳板，既可奔赴兩淮坐賈，又可販運於大江上下，故而商人輻聚。
「在此地，得志可遠遊萬裡，趨利四方；失利也便於返回家鄉，不致困坐他鄉。」
我望著遠方，似有了悟：「縱然行商，也要擇一塊好地方周轉。」
「正是。」方四叔笑著道，按了按我的發頂。
「恰好趕上端午，還可以逛一逛。」
下了船，便踏在了蕪湖鎮的水土上。
此地真是和歙縣縣城大有不同。
徽州多山，狹地之內便不能開闢多麼大的府城。
蕪湖卻四通八達，土地平整，因而修建了許多建築，連路都寬了許多。
街上，無分南北鄉音、男女老少，人們交遊於此，很是快活。
真可謂「客商輻辏，百貨叢聚」。
我有些膽怯，方四叔卻神態自若。
他將我推到最前面，自己走到後面。
我說：「這不合規矩。」
「規矩？在祠堂跟前講講便行了，在外頭不興這些。你在頭前走，四叔給你託底。」
快到端午了，如今的蕪湖渡口處處都是節慶的氣氛。
家家戶戶門窗上懸掛著艾草與菖蒲，河上還停著龍舟。
路邊有小販在賣粽子，方四叔買了一個給我吃。
蕪湖地區的粽子以糯米、紅棗、臘肉、豆沙等為主要餡料，裹上竹葉或荷葉，用繩子綁緊後蒸熟，香氣撲鼻，令人垂涎。
集市、碼頭前，各色小販出售節令的粽子、香囊、艾草。
我若有所思。
問了人，這是日日都有的，並不因節日而熱鬧太多。
蕪湖的確是比徽州要適宜商賈。
進了隔岸一個茶樓，老遠就聽見了哄笑聲。
我皺了皺眉，方四叔卻不動聲色地攬住我，繼續帶我向前走。
進了雅間，卻見幾個讀書人在裡頭作詩。
四叔說：「向各位世伯問好。」
我乖巧地行了禮：「各位世伯好。」
方四叔眉目舒展，朝他們道：「這是我族裡的侄女。」
「阿呀呀，我竟以為是你的女兒，還納悶你怎麼生出這麼大的孩子來，原來竟是侄女。乖侄女，快請坐！」
一個文人熱情招攬道。
旁邊卻又有一個年紀稍長的不樂意：「你們徽州人自詡『東方鄒魯』，怎麼帶著女子出來拋頭露面！」
方四叔微微一笑：「她今年不過六歲，男女七歲才不同席，趁年紀不大，帶出來見見世面也好。再說了，我們家的女兒也有行商的本事。」
有人打圓場：「莫說這麼多了，來者便是客，快請坐！」
方四叔從善如流地坐下，隨意道：「謝各位海量，今日的席面，我方老四請了！」
「爽快！」有人贊道。
這些都是些文人，或為名醫，或為鴻儒。
或精於詩書，或工於作畫。
他們是收到資助來蕪湖的，或依附於本地大姓，僑寓蕪湖。
方四叔此行，便是為了結交這些文人。
待到宴席罷了，他才提了一句。
「勞煩各位在高大人面前替我美言一句。
「自然自然，多謝方兄款待！」
文人墨客放浪形骸過後，又施施然地離去了。
留我和方四叔無言地看著窗外的月色。
方四叔疲憊道：「小瑾，有時做生意不是最煩難的。最難的，是和這些官宦人家打交道。
「商賈之業，淪為末流，若沒有關系，隻能像這樣轉著彎跟人家打交道。所以，這也是我盼著你大哥能夠考上的緣故。
「哪怕是個舉子，也有了功名在身，來日返鄉，知縣也能與他把酒言歡，再也不怕受人欺壓了。」
我點了點頭：「四叔，我懂。」
原來，經商比我想象得要難。
外頭的世界很寬廣，卻也充斥了更多的挑戰。
我是三千蜉蝣中的一個，偶然乘舟跳出井底一望，卻發現外頭的世界精彩得讓我懼怕。
可懼怕又何妨呢？
我終將踏出萬山之外，成為南來北往的商人中的一個。
我從不畏懼前路艱險。
志之所趨，無遠弗屆。
窮山距海，不能限也。 ????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????
20
廣陵聞名天下，冶遊風氣日盛。
作為淮南鹽運中樞的儀徵亦是一片繁華盛景，揚州城內，都天會與迎神賽會聲勢浩大。
這些，都是我在幾年後陸陸續續去了的地方。
我仍不忘讀書，卻在同方四叔四處行商的過程中，積累了更多。
與之相對的是。
大哥自考上秀才後，一蹶不振。
院試過後他便在縣裡就學，結識了一幫文人，整日被吹捧得飄飄然。
無論族裡怎麼勸阻，都攔不了他上花樓的決心。
最後，族老不得法，隻好停了供他讀書的專銀。
用阿公的話來說就是。
「他不爭氣，整日怨天尤人，說宗族不能助他上青雲，不能讓他睡在姑娘懷裡。殊不知他讀書的那些錢，都是鄉裡鄉親、家家戶戶湊起來的，我們生活又不寬裕，何苦再養著他呢？」
而我，因經商漸漸積累了名聲。
阿公待我的態度已很不尋常。
人老了，也許將過去的是非都淡忘了。
他越來越和藹。
沒了錢，大哥仍要交遊四方，錢是命根子，續不上便沒人搭理他了。
他日日喝了個爛醉，回家要錢花。
村裡的葉家、張家本來還豔羨他中了秀才，如此，又噓然了。
「看來啊，兒郎成不成器不得用，還得看為人的人品。否則便是進學了，也叫人看不起。」
家裡的牛賣了，母雞也拔毛了，阿爹日日夜夜去給人幫佣，也湊不齊他要花的錢。
如此，便想到了我。
我做生意，兜裡略裝了幾個錢，為阿青嫂修整了屋子，又多買了幾畝田地。
旁人見了眼熱，卻也顧忌四叔，不敢說些什麼。
隻能不痛不痒地刺幾句。
「青嫂你真是享福了，隻可惜這個孩子還是替別人家養的。」
他們這個時候，倒不來辯我是不是女子了。
阿爹聽多了，約莫是起了心思。
他嗫嚅著找到我，提了個法子：「小瑾，你大哥戒了花酒，往後一定改了，你就幫幫他吧。」
我笑了笑：「三叔，往前說好了的，錢貨兩訖。」
阿爹有些不安，搓著衣角，隻是說：
「他是你打斷根骨連著筋的兄長啊……」
話被金二嬸聽見了，她重重「哼」了一聲。
「從前丟孩子的時候倒不說血肉情深了，現在又來舊事重提，好意思嗎？」
「方德銘。」
阿娘突然出現，她陰沉著一張臉，將阿爹拽回家裡。
木門發出「砰」的一聲。
這些年她很顧忌，不主動來打擾我。
這倒是第一次和我面對面了。
我以為阿娘是在怨我，直到晚間金二嬸來找我。
遞給我一個小小的布裹。
「這是你親娘要給你的。」
布裹裡，是一塊小到可憐的銀塊子。
家裡窮得「叮當」響，不知阿娘是怎麼留下來的。
銀塊子被紅布包著，金二嬸說這是我出生時的襁褓。
「他們就要走了，死守著這幾畝田也沒意思，還不如出去做工。」
「可，他們已經這麼老了。」
我捧著布裹，有些不知所措。
「沒辦法，天底下做父母的都是這樣，盼兒女好些，總不能叫你大哥死在外面吧。
「怪隻怪，這些年慣子如殺子，以為你大哥是個立得住的，誰知他這麼不自愛，苦了雙親。」
金二嬸嘆道。
