走夫販卒者，能折返千裡之外，縱然再微小的本錢，也能博得千兩金。
方四叔走的便是遠途販運的路子。
南方山水多，有時七彎八繞，連同一片土地上的人們都不甚相見。
稻米在湖廣是一個價錢，到蘇揚又是另一個價錢。
商人便要籌集貨款，從價錢低廉、產量豐富的地方購得物資，再運到物價高的地方。
五府的絲綢棉布、揚州的食鹽、景德鎮的瓷器和徽州府的竹、木、茶、漆、紙、墨、砚。
運河長江滔滔而淌，無數貨物轉運其上，赴往天下各地。
「這是個苦差事，卻也是個賺錢差事。」
方四叔捻著胡子道。
「如今是太平盛世，尚有窮山惡水、劫匪強盜，偶有敲詐巡捕、官官相護。我們徽地的商人，走在這條道上，並不容易。」
此外，更有晉、陝、閩、粵的商人緊隨其上。
商人爭利，更為煩難。
「所以，肇慶十六年，我換了另一條路子。」
「肇慶十六年？」我輕聲道。
「正是，是你出生的那年。」方四叔笑著朝我道，眼裡似有追憶。
「那一年，朝廷下了新令，凡在邊地運糧的商人，皆可持鹽引販鹽賣鹽，是為開中法。」
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「鹽，是天下民的根本。
「人們吃菜燒飯要鹽，船夫行走於吳梁之間亦要服鹽。人不食鹽便會變得萎靡無力，以至於壯勞也無法行走於烈日之下。故而，開中一法，實為牟巨利之道。」
「鹽……」我的眼漸漸亮起，似有什麼東西在心裡扎根破土。
「哈哈！」方四叔笑著拍我的肩膀，他寬厚的大掌似一葉蒲扇，為我撐開了徽州女子狹小的天地。
「入迷了？可別想那麼深，跟官府打交道可不是件好差事。鹽利之事，上至兩淮，下到歙縣，都極為復雜，這可不是個好沾染的事情！」
漸漸地，他斂起笑容：「就連我，於其中斡旋許久，也未能弄清楚。
「這麼看來，行商坐賈倒是個最穩妥不過的生計。你，便從其中開始吧。」
15
當今法律賤商人，商人已富貴矣。
徽地崇儒，名姓故望都寄託子弟能考中科舉，好為家中提供蔭蔽。
可科舉哪有這麼容易？
縣試，院試，鄉試，會試，殿試。
層層撥選，最終呈現在皇帝面前的，是天下最頂尖的人才。
多少人在第一關便折戟沉沙，多少人考到垂垂老矣。
是以，為謀生，徽人大多經商。
縱然商人地位低賤，但為了養活一家老小，不得不踏入其中。
勢力低弱，在發跡之後便會尋求團結。
我聽說，有些徽商大賈為了提攜宗族子弟，往往將一部分資金委託他們去經營。
方四叔應當也是這麼對我的。
可族裡不會松口。
我曾聽見祠堂外他們吵嘴。
族老氣得臉都紅了：「族裡那麼多子侄，為何隻盯著個小女兒，來日，定是會嫁出去的！」
四叔懶洋洋地：「若是他們頂用，我也不必攀扯個小丫頭了，叫她輕輕松松不好嗎？
「文盛、文墨讀書是頂用的！
「先叫他們讀上去再說吧，再說了，隨我經商可比不上在家安穩讀書。你問問他們，可願意？」
聲音聽不清，似是族老在問我大哥。
大哥細聲細語道：「小子讀書不甚精通，還須跟著先生仔細研習。」
方四叔哈哈笑了：「你看，就連他自己也不願意！方老七今年留在遼陽沒回來，冬天裡他返鄉，你們再問問他吧！」
說罷，他轉頭便走了。
但後來，阿青嫂跟我說，方四叔還是沒拗過族老，又分了一些銀子給另一戶人家。
「聽聞那個孩子也是聰穎的，前年給蔑竹匠當伙計去了，阿公對他很是器重。小瑾，你……」
阿青嫂猶豫著，似是想勸我。
我捧著方四叔給我的銀資，卻搖了搖頭。
「我見過他，他連字都不識得，夫子出的算術也能弄錯，這樣的人，又怎麼能做得了生意呢。」
夜裡燭光微弱，我定定地看著阿青嫂，目光堅定。
「阿嫂，你信我，還是信他？」
阿青嫂愣住了，她的目光失去清明，像是透見我，又看到了那個誰。
「我……信你。」
語氣微弱。
看來，還是不信的。
16
我思索了許久，還是打算先從賣茶葉開始。
手裡的這筆銀子燙手，進也不是，退也不是。
我總不能從一開始就搞砸了吧。
這樣來看，茶業是最好的。
我們村又叫茶園坪村，依山傍水，盛產茶葉。
俗人喊慣了的狀元坪村，隻是因村子遠眺似狀元佩戴的官帽、腰帶、官印，這個名字又吉利，才留下的。
歙地山多，土紅，不肥沃。
不適宜種莊稼，倒很適宜種茶樹。
徽州各地山戶所產之茶，一般都由號稱「螺司」的小販零星收購，賣給當地的茶行，再由茶行成批售給引商，分銷各地。
我先當了那個小螺司。
從三伯伯家收了今年的新茶，又從金二嬸家收了芽尖尖，轉了一圈，簍子裝滿了，隻剩下我阿娘家。
再三猶豫，我還是敲了門。
開門的是我阿爹。
他看我仍然是有些訕訕的。
「你大哥今天讀書去了，不在家。」
他以為我有課業問大哥。
我搖搖頭，朝他揚了揚手上的布袋：「不是，我來收茶。」
阿爹看我的眼裡有驚奇。
臨走時，我要給他錢。他擺擺手，不肯要。
「這些茶葉在家也無人喝。你拿回去也無妨。」
良久，又道：「錢不夠了跟我說。」
我沒應聲，隻是暗中記下了該付的賬。
茶葉採摘之前須發放定金，完納稅課，茶葉採摘後，又要補足差價，加工包裝，遠途運輸，沿途納稅，墊付資金。
我的錢的確是不太夠了。
方才在相熟的人家，都是掛了賬的。
可我從未肖想過阿爹的錢。
那是我阿姐的賣身錢，是他賣女兒得來的血汗錢，好端端地留給大哥讀書娶妻的。
他可能有些愧疚，不知該與何人說，這才提出來，可我卻不能不知好歹。
我不想用阿姐的血肉錢。
朝青天白日暗暗發誓，我方瑾，一定要做出一番氣候來。
寡婦門前是非多，更何況我從小出盡了風頭，阿嫂為我蒙受了許多流言的冤屈。
我定不能負她。
想著這句話，我敲響了甲長家小六子的門。
「六子哥，明早你去趕集嗎？」
我算好了日子，明日，便是十五趕集的日子。
居住在各地的人們會攜帶物資來到特定的地點，交換手中的東西。
我要去給阿青嫂買點東西，更要把手裡的這批茶葉出掉。
小六子急忙披上衣服開門，見我手裡真的抱著茶，「嘖嘖」稱奇。
「你這個娃娃早慧，倒真的給你收到了。」
我笑了笑：「沒什麼，就是多挨點罵，多挨點趕罷了。不過我在學堂裡被夫子罵慣了，這點小苛待，灑灑水啦。」
我是知道人們想要看這個年紀的孩子做些什麼的。
他們想你早慧聰明，卻又忌憚你超越他們。因而我隻能展現自己的不易，好來激起年長者的同情。
果然，小六子哈哈大笑：「誰不是這樣過來的呢！放心，哥明早帶你去集裡買糖吃！」
隔日，天不亮我就起了床。
集市定然設在四通八達的地方，適宜山裡的人們風塵僕僕地趕來。
小六子家有驢車，搭一截，能省力。
我帶著新鮮的茶葉，他帶著這些日子編的竹篾。
路上，我們有一搭沒一搭地說話。
他問：「你大哥是不是該院試了？」
在村裡，家家戶戶都知道我的來歷，因而也並不避諱。
我頓了頓：「我不知道。」
「噢，算算日子，應該就在秋天。我倒希望他能考上，咱們狀元坪，許久沒有出秀才了。」
說起這個，我也好奇了起來。
「村裡的朱家、葉家、張家都是大姓，他們家也有私塾，怎麼就沒人能考上呢？」
小六子笑了：「考上憑的是實力，那些人整日招貓逗狗，讀書尚不如你，又怎能考取功名呢？
「從前倒有個葉銘臻，隻是德啟公舉薦他去當監生了，如今也不知怎樣。
「讀書難噢！人人都想身披官袍、攜官印，殊不知每年放榜時，來望的都是些白發老翁！」
我沉默地坐在驢車上，抱著新收的茶葉。芽草新鮮的氣息彌漫在鼻尖，卻叫我嗅出了苦澀的味道。
蜀道難，難於上青天。
讀書難，難於無入門之策。
驢兒「嘚嘚」地前行，不多時，終於到了集市裡。
小六子囑咐我不要亂跑，先忙他自己的事去了。
我拖著茶葉去附近的牙行。
山陬海，孤村僻壤， 亦不無吾邑之人。
其貨無所不居，其地無所不至，其時無所不騖，其算無所不精，其利無所不專， 其權無所不握。
牙行，便是做壟斷生意的貨行。
本地的人們為他們供貨，而他們視天下豐歉，轉輸貨物遍四方。
我選了裕隆茶行，聽聞他們掌櫃為人很好，不會壓價。
然而左等右等，卻等不來人。
旁邊的伙計輕笑：「小妹，莫等了，大掌櫃看不上你這點營生，你盡管賣了吧！」
無奈，我隻好先行議價。
可店大欺客，從來都不是一句妄言。
我來賣茶前，已和小六子聊了很久，對往年的茶價了熟於心。
伙計給我的價格，壓了整整三成。
可見不是人人心都善的，商賈多的地方，往往越是利心既重則欺騙愚懦。
我想了想：「我不賣了。」
「不賣了做什麼！」伙計急了起來，「看你這簍子茶葉都蔫了，也就是我家茶行心善才收，換去其他人家，他們看都不看的！」
「無妨，不過是多走些路，大不了我到外地去賣。」
我收起簍子，就要回去。
「慢著。」
一道聲音叫住了我。
這掌櫃的，也許是守在暗處看了半天，又或者真的才忙完，此時才姍姍來遲。
「小姑娘，你的茶葉叫我再看看。」
他瞧著倒有幾分慈眉善目，穿著靛青色的衣裳，比其他人要富貴許多。
我站在原地，叫他看了我的茶。
「這是茶園坪的茶。」
他捻起一兩根，放在鼻下嗅了嗅，又嘗了兩根。
「茶園坪的茶葉聞起來苦澀，似與尋常的甘甜茶葉不同，隻因這是古樹上採下來的，味道更加醇厚。
「白毫披身，芽尖似峰，正是上好的毛峰。
「小姑娘，你要價多少？」
我不說話，扯起袖子。
這便是要在袖中算賬的意思了。
商賈人家，做生意有時須得注意四方耳目，因而便掩在袖下，以特殊的手勢來比價。
我與掌櫃的拉扯了一番，談妥價格後，他笑了笑。
「瞧你的模樣，是方家的吧。」
「是。」我毫不客氣道。
「我與你家七叔倒是老相識，代我替他問好。」
我想起族裡聽見的傳聞，答道：「七叔如今在遼陽，怕是要過些時日才回來。」
掌櫃的捋起胡子一笑：「我地中人，詭而海島，罕而沙漠，足跡幾半禹內。一歲兩歲不回來，倒是尋常，下回我去你們家看他！」
既然家中長輩相識，後頭的事情便容易了許多。
我捏著結了賬的銀兩，感覺手裡沉甸甸的。
與之俱來的是一股輕松感。
我終於，憑自己的本事賺得第一金！
帶著錢袋出茶行時，隔壁的米糧店恰有個女子也出來。
我愣了愣，覺得她有些眼熟。
她卻匆匆掩上臉，朝相反的方向走去。
米糧店的伙計在談闲：「這個小媳婦也是可憐，嫁進來吳家，本以為是享福的，沒想到卻受了不少苛待。」
「嗐，童養媳，人家花了錢的，當然要用勁使回來。她還好，在家不常做家務，就是少不了被婆婆公公刮幾句，身上有些傷，倒是不受吃穿的苦了。」
「都說】龍生龍，鳳生鳳，婢妾生兒作朝奉】，這些大戶家都是這樣，外頭瞧著富貴，裡頭的水可深著！」
聽著他們絮絮地闲談，我遙遙望著那女子消失的地方。
伸出手指，比劃了比劃，也不知是哭還是笑。
有些日子沒見，她瘦了。
日子不好過，人也伶仃了起來。
17
回到家，方四叔還在。
據他說，如今晉商得勢，暫時輪不到他撈錢，還不如好生在家培養子侄。
