第1章
從侯府離開後，我養過三個孩子。
一個傾國傾城，成了一代妖妃。
一個心思莫測，成了一代權臣。
還有一個心狠手辣，幹翻了一群兄弟，做了敵國太子。
以至於我親生子找上門來的時候，我還是呆呆的。
「你說，你是我的長子？」
他神情倨傲：
「不錯，孩兒如今高中二甲，特來請母親回府。」
「不知母親看兒子今日如此出息，心中可曾有悔？」
1
我若有所思地點了點頭：
「二甲，也是極好的。」
畢竟不是每個人都是謝及元，少年狀元，天資過人。
見我反應平淡，他有些不滿：
「侯府如今雙喜臨門，我高中進士，太夫人六十壽辰，侯府欲大宴賓客。」
「太夫人近來身子愈發不好了，這才想見母親一面，讓我來尋你。」
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我默了片刻，想起那位平易近人的太夫人，唯一心疼過我的婆母，終究還是點了點頭。
長子嗤笑一聲，大約料到我會同意，聲音有些諷刺：
「母親這些年生活在鄉野，隻怕早就心中後悔，想念侯府的富貴了吧。」
「不過醜話說在前頭，母親回侯府隻安心當個擺件便是，莫要為難我娘，不然休要怪兒子忤逆不孝了。」
我抬眼，瞧著身長玉立的青年，與記憶中那個冷漠的孩童逐漸重疊。
小小的孩童將鎮紙砸到我的身上，護住身後嬌柔的女子：
「我不要你當我娘，你走開，你不許趕走姨姨，我要姨姨當我娘。」
那時的我心中一片絕望，我親生的兒子都不向著我。
眼下我目光毫無波瀾，隻當是個陌生人。
「你放心，看完太夫人我就走，不會打擾你們一家人。」
2
回到平陽侯府那天，陽光正好。
我揚頭看向鎏金的牌匾，「平陽侯府」四個字混著光線映入眼簾。
我已經十餘年不曾回來過了，當年一別，這裡早已不再是我的家。
府裡的一草一木陌生又熟悉，處處帶著另外一個女主人的所喜所好。
正堂裡，我見到了第一個熟人，也是長子口中的娘。
寧芙一身紅衣正裝坐在臺上，我到的時候她正敲打跪在地上的婆子，言辭犀利不失柔和，儼然一副當家主母的做派。
見到我她不緊不慢地站起來，笑著朝我開口：
「姐姐一路辛苦了，不如先讓下人帶姐姐去沐浴更衣？」
我點點頭，我一路風塵，總不好過了涼氣給太夫人。
臨走前我聽見長子的噓寒問暖聲：
「娘的身子可好了些？」
「娘別擔心，有兒子在她威脅不到您的位置的，兒子回來的時候專門給你帶了你最愛的全聚德烤鴨，還熱乎著，你快嘗嘗？」
「還是淮兒孝順，處處想著娘ṱũₛ……」
聲音逐漸變小聽不見，我閉了閉眼。
原來中途他停留許久，竟是去給人買烤鴨去了。
這樣孝順的孩子的確很好，可惜對象不是我罷了。
沐浴更衣，梳發上妝。
憐兒替我插上發簪，聲音忍不住帶上哭腔：
「夫人，你瘦了許多。」
憐兒是我的陪嫁丫頭，自我走後被打發去掃院子，如今已經嫁了人。
聽見我回來，寧芙特意撥了她來伺候我。
她的表面功夫一向做得極好。
我安慰地拍了拍她的手，聽她絮絮叨叨地說起府裡這些年發生的事兒。
當年我走後，侯府對我宣布我得了重病，寧芙也很快做了平妻。
我的一雙兒女也交由她教養，這些年來，她並未生養其他子嗣。
他們一家人其樂融融，母慈子孝，成為一段佳話。
甚至滿京城的人都說，寧芙是個極好的繼母。
憐兒說著，眼中有幾分不甘：
「明明夫人為了給大少爺求藥吃盡了苦頭，轉眼他就認別人做了娘，憐兒真替夫人不值。」
值嗎？
我也說不上來。
我隻知道，在淮兒生死難料之際，聽到藥王說可以救我的兒子的時候，我是萬分歡喜的。
作為一個母親，我願意付出一切代價來救他。
所以藥王要我跟他學徒三年的時候，我想也沒想就同意了。
可我沒想到等我學徒歸來，侯府的一切都變了模樣。
我的家裡添了新人。
她嬌嬌弱弱地給我行禮，說她隻是喜歡孩子，不是有意搶我的位置。
曾經許我一生一世一雙人的夫君，皺著眉頭說要娶平妻，要求我大度一點。
連我心心念念的長子也指著鼻子罵我為什麼為難他娘。
我這才知道，我消失的這三年，我的夫君愛上了別人，我的孩子認別人做娘。
那晚夫君和我談了一夜。
他說寧芙是他遠方的表妹，家裡獲了罪，這才來投奔侯府，原本他是想給些銀兩將人打發走的，沒想到兩個孩子都很喜歡她，他迫不得已將人留了下來。
接下來的事情水到渠成，他們意外有了肌膚之親，寧芙羞憤欲自盡，夫君心疼之下說會給她一個名分。
「寧芙家裡雖然獲罪，也算是名門之後，總不能讓她做妾，你大度些給了平妻的位置吧，就當看在她照顧孩子們的份上。」
他說這話的時候平靜得理所當然，仿佛我說個不字就是天大的罪過。
我沉默了，沒有同意也沒有拒絕。
而是在一個寂靜的夜晚，選擇了離開。這個家已經沒有我的位置了，我又何必強求。
3
離開之後，我緩了很久。
我尋了個依山傍水的村莊，一個人住了下來。
我是個商女，除了入庫侯府的那些嫁妝，我私自還留了些。
我還會醫術，我跟著藥王學了三年，受益頗多。
我陸續收養過三個孩子。
第一個是寧芷，她是大戶人家的私生女，被主母打得半死逃了出來，是我救了她。
她模樣生得好，性情堅毅，清醒的第一天就抓著我的手，滿臉恨意：
「總有一天我會坐上那個至高的位置，給自己報仇。」
詩詞歌賦，琴棋書畫，她學得很用心，甚至還跟我學了醫術。
皇天不負，後來她做到了，她成了皇妃。
第二個是謝及元，他是個乞兒，我見到他的時候他正慢條斯理地吃一塊發霉了的餅，我遞給他一個肉饅頭，他麻木的眼神泛起亮光：
「你是我娘嗎？」
我帶走了他，請人教導他讀書，他很聰明，也很爭氣，殿試那一天他意氣風發，說要給我掙個诰命回來。
我搖搖頭笑了，偏居一隅也沒什麼不好。
這第三個，是我從橋洞底下撿回來的。也是年紀最小的，他來歷不明，身份成謎，最愛惡作劇幹混賬事兒，常常被寧芷二人打罵。
隻是眼下，也不知人去了哪裡。
有腳步聲從身後響起，憐兒輕咳了兩聲。
我從思緒裡回過神來，注意到眼前的身影。
是平陽侯，也是我曾經的夫君。
他看過來的目光深沉復雜，良久他輕嘆了口氣：
「回來就好。」
「孩子們都大了，既然回來了就別走了。」
對著這張曾經深愛過的臉，我心下有幾分酸澀。
「不走，留下來算什麼？」
侯府有了新的女主人，我算什麼？
他眉心微微打結：
「我讓芙兒把小佛堂收拾了一番，你可以住在裡面，也方便陪陪娘。」
我扯了扯嘴角：
「不必了侯爺，我看看太夫人就會離開，就ṭú₎不叨擾了。」
他面色瞬間冷下來：
「沈若竹，你不要不識抬舉，你當年一走了之丟下兩個孩子不管，如今我不計前嫌地收留你，你還要拿喬？！」
「怎麼，你還想要當侯府的當家主母不成？」
我雙眸微闔，這個人還是和從前一般模樣。
見我不語，他深吸口氣，又軟下聲音：
「好了阿竹，這麼久也該鬧夠了，你是我的發妻，我怎麼忍心讓你一直在外頭吃苦？至於芙兒——」
「寧家如今已經平反，芙兒是正經的名門閨秀，更何況，她與當今寧貴妃同出一族，可是正經的姑侄關系。這侯門主母的位子她比你更合適。」
我心頭微動。
寧芙和寧芷竟然同出一族，想起寧芷充滿恨意的那句話，聯想起寧氏一族被平反後的種種，我嘆了口氣，真心勸道：
「侯爺真心為了平陽侯府好的話，我建議你休棄寧芙。」
我太了解寧芷了，她是個清醒的瘋子，最愛看人從高處跌落成泥。
寧氏一族，隻怕下場會很慘。
而庇護寧芙的平陽侯府，隻怕也落不到好。
隻可惜平陽侯聽不進去，他以為我又要作妖，怒氣衝衝甩袖而去。
4
看完太夫人後，我回到了客房。
沒錯，寧芙並不想我留在這裡，她給我安排的是客房。
窗臺邊上，我收到了寧芷的信。
信上隻有兩句話：
「阿娘，你回京城了，怎麼不來看我？」
「阿娘，你想要她死嗎？」
她，指的是寧芙。
我放走了信鴿，燒了信箋，這個丫頭，還是一如既往地護短。
第二日中午，太夫人說要吃個團圓飯。
一堆人齊聚一堂，過了好一會趙淮才回來。
他瞧著眾人目露興奮：
「爹娘，我這次進宮，幹了一件大事。」
在眾人期待的眼神中，他神秘兮兮：
「我給娘請封了诰命。」
寧芙當即張大了嘴，喜極而泣：
「當真？」
寧芙是平妻，平妻是不配有诰命的。
當年平陽侯用功勞想奪回我的诰命安給寧芙身上，被聖上拒絕。
哪怕我的诰命沒了，也沒能安在寧芙頭上。
可如今我的長子說他再次給寧芙請了诰命。
「千真萬確。」
趙淮興奮地點頭，目光掠過我這個生母，有幾分尷尬，很快被他岔開了去。
「聖上已經答應了，很快就會有旨意下來。」
「聖上說，既然你和謝愛卿都為她請封，朕應了便是。」
「對了娘，你何時認識的謝及元謝尚書，他竟然會替娘請封诰命？」
我微怔，心頭有了個不太成熟的猜測。
聖上到底知不知道，趙淮口中的娘到底是誰？
寧芙也愣住了，很快溫柔地笑了笑：
「我曾在宮中與謝大人偶遇，謝大人看了我許久，說是見到我就想起他的養母，不知是不是這個緣故。」
我垂眸，斂下眼底神色。
趙淮卻也點頭，跟著笑：
「也是，娘慈眉善目，難怪謝大人會想起母親。娘人緣好，又有貴妃的面子在，自然是比旁人強上許多。」
說著，餘光瞥了我一眼。
我唇邊含著淡淡的笑意，並未再言語。
午膳後，宣旨的太監果然上了門。
長子激動地看向寧芙：
「娘，你很快就是诰命夫人了。」
平陽侯則是給兒子一個贊賞的笑容，也殷切地看著太監打開聖旨。
「奉天承運皇帝詔曰，平陽侯之妻沈氏，賢良溫婉，性行淑均，持家有道，教子有方，特封一品夫人。」
說完笑眯眯地將聖旨遞到我手裡：
「沈氏，接旨吧。」
長子目瞪口呆，猛地上前一把奪過聖旨：
「你說，封的是誰？」
聖旨被奪走，太監有些不快：
「自然是你娘，沈氏若竹。」
這時長子也看清楚了聖旨上的字，氣得連手都在抖，恨恨地瞪著太監指向我：
「她不是我娘，你們弄錯了，寧夫人才是我娘。」
「這道聖旨，本是我替我娘寧氏求的，你們怎麼能安到沈若竹頭上？！」
「趕緊給我換回來，我辛苦一場，不是為了便宜別人的。」
他像是氣瘋了，開始口不擇言起來，轉頭又看向我，惡狠狠道：
「是不是你做了什麼？我就知道你一來就沒好事，現在還搶我娘的诰命，你根本就不該回來！」
宣旨的太監也怒了，尖著嗓子冷笑：
「你替誰求的咱家不知道，咱家隻知道謝及元謝大人是給平陽侯原配嫡妻沈氏求的。」
「謝大人勞苦功高，便是沒有趙公子御前說道，聖上也打算給大夫人封诰命的，至於公子你為誰請封在咱們這裡本來就不甚重要。」
「一個二甲而已，公子莫要太把自己當回事兒，再說咱家也不明白了，親生的母親不要反倒找別人做娘，咱家也是第一次見。」
長子臉上一陣紅一陣白，難堪地別過頭，啞著嗓子問我：
「你和謝尚書，到底什麼關系？」
我看著他，聲音前所未有地平靜：
「他是我的兒子。」
他愣住了，面上閃過一絲莫名的憤怒。
「他是你的兒子，那我算什麼？」
我深深地凝視他：
