來人有的配合著贊嘆，有的自命不凡，酸一句「不過是個燒餅，能有多絕」。
我實在無奈，在一天鋪子關門後，再次來到姨母家求饒。
「姨母，我的親親姨母，您就放過我吧。我現在就想清清靜靜過日子，你就別帶人去我那借著買燒餅的名義相看了。」
姨母凝眉：「瑩瑩，你不小了，可不能任性了，還是姨母帶去的那些人你都不喜歡？」
「若是不喜歡，我就繼續再幫你找，總有合適的。」
我一個頭兩個大：「姨母，我不嫁人了。」
「女人家怎麼能不嫁人呢？」姨母眉頭皺得更緊了，「瑩瑩，你老實告訴姨母，是不是映連的事你心裡還是沒忘記？」
我苦笑，今天這件事是沒辦法解釋清楚了。
更無奈地是，沒幾天，連焦映連也來到我鋪子裡。
他先是不說話，繞著櫃臺後院轉了兩圈。
見我一直不語，他也自覺沒趣，拉了椅子坐下。
他輕輕嗓子：「瑩瑩，聽說你還為我傷心難過……其實，當年我之所以和柳兒好，也是因為以為你命隕宮中了，才……」
「打住！」我把菜刀用力剁在案板上，「你別在這放狗屁了！」
宮中生活，每一天都要謹言慎行。
裡面的人都有長了七竅玲瓏心，一句話總要拐三五個彎才能明白到其中的意思。
可回來這半年，我已經清楚學習到了市井經商生存技巧：越直白越強勢越好。
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拐著彎罵人，人家根本聽不懂，還以為你在誇。
過於客氣有禮，他便覺得你一個婦人開店柔弱可欺。
次次都想同樣的價錢比別人多要兩個燒餅就算了，有人竟然還汙言穢語惡心人。
對待這些，磨得又快又亮的刀子比什麼都有用。
焦映連被我剁菜板的動作嚇得一驚，兩隻腳都跳上了他坐的椅子上。
「你……你斯文點！」
「表哥，」我拍拍圍裙，輕蔑地看他，「我不是你要娶的人，你犯不著來教育我，更沒資格教育我。
日後你若第三次考試還沒考中，倒是可以來求我在鋪子裡給你留個幹雜活的伙計位置。
這樣也不至於你一把歲數還不會賺錢生活，你意下如何？」
焦映連惱羞成怒，食者指著我顫抖：「我當然能考中，誰稀罕給你當伙計！」
看著他憤怒的背影，我忍不住笑出聲。
就你，讀書三天打魚兩天曬網，整日花著爹娘的血汗錢進出酒樓舞室，還想考中？
那豈不是狗都能學會讀書了。
忽然，櫃臺下冒出一個腦袋。
小乞丐兩手扒著櫃臺邊，騰得站起來：「肖老板，你看我給你當伙計行嗎？」
我被嚇了一跳，用力拍他的頭一下：「做鬼啊神出鬼沒的，嚇死我了。」
小乞丐不喊痛，對著我傻笑。
我坐定，上下打量他：「你多大了？」
見我有興致，小乞丐立刻放下手裡的破碗和竹棍，上前一步。
「我十三歲了，你別看我年紀小，但我能幹的活可多了，砍柴燒火打掃鋪子，最重要的我聽話。
隻要是肖老板吩咐的，我都會認真做好的。」
我面色不改，心中卻暗自嘆口氣。
上次他打聽回來焦映連那外室的事時，我就忍不住擰著他耳朵問他多大了，怎麼能一口一個「那小娘們」「偷漢子」的詞。
他哇哇叫著說再也不敢了，卻也沒說多大。
他估計總是吃不飽，身材矮小，看起來不過九、十歲的樣子。
沒想到已經十三了。
「我的確有一件事要你辦。」
「肖老板請講！」小乞丐明亮的眼神看著我。
他走街串巷這些年，和我一樣，最擅長察言觀色。
我看著他，帶著戲謔：「我要你去進學堂讀書，錢你不用擔心，我來出。」
「啥？」小乞丐苦了臉，「肖老板，你是要我去考狀元嗎？」
我笑出聲：「要考，你考得上嗎？」
他思考都沒思考，飛速地搖搖頭。
「不用你考狀元，但要學會算數認字，我這就算是伙計，也得是個能寫會算的伙計。」
9
小乞丐去讀書了，我的花費又憑空多了一筆。
為了多賺錢點，我又把姨母從家裡請來，和我一起經營鋪子。
開始姨母並不願意，擔心自己出來做生意，丈夫會不滿，兒子中舉後也會嫌丟人。
我理解，但並不想支持她：「姨母，這些年，你始終在家裡圍著他們倆忙碌，他們可半分尊敬你的勞苦？」
姨母沉默不語，良久才又說：「可女人不都是這樣嗎？」
「或許你可以試試另一種活法呢？」我引導她，「試試看你自己賺錢有錢不再圍著他們轉時，他們對你的態度會不會改變？」
我在宮裡這些年，見了太多人情冷暖。
天下熙熙，皆為利來；天下攘攘，皆為利往。
親情有道德底線做打底時，尚且可以維持。
若活得一窮二白，又要依賴他人，遲早會遭厭棄。
可隻要錢在自己手裡，在這樸素的世間，還是能挺起腰杆做自己的。
我的話最終還是觸動了姨母，她決定來試試。
那天見了小乞丐一次後，姨母又直說我傻，給一個素不相識的人花錢。
可她不知道，我在小乞丐的眼神裡，總是能看到自己。
那個初入宮靠仰仗別人鼻息生活、入宮幾年後又輾轉被分到不同宮裡的居無定所的自己。
現在我有能力了，我想救贖一把曾經的那個肖瑩。
如若他爭氣，也不算辜負我的一番善良。
如若他和焦映連一樣，是攤扶不上牆的爛泥，那也是他的選擇。
姨母一邊揉面一邊嘆口氣：「那二狗呢，寧願幫不認識的人，也不認回自己的親弟弟嗎？」
我靜默一會：「是他說我已經死了，那就當我死了罷。」
我們的姐弟關系，他應該已經明了。
剩下的，我交給他自己選擇。
正聊著，店裡忽然來了一人買燒餅。
那人白面紅唇，胡子刮得幹幹淨淨。
視線一碰，我手裡的燒餅驚得落下。
他也認出了我，蘭花指指向我：「呦，碰到熟人了！紅棗，你可還認識咱家？」
我握拳，極力控制自己，可身體卻還是瑟瑟發抖。
「當然認識，李公公。」我盡量保持語氣的平穩。
姨母在一旁，一臉好奇：「紅棗？」
李善於勾嘴對著姨母笑：「對啊，您怕是還不知道吧，她以前在宮裡的時候就叫紅棗。」
「這樣啊。」姨母局促的笑，已明白對面這人是宮裡來的人。
「那你們聊。」姨母退到一旁。
驚懼過後，我也漸漸平復了情緒：「李公公要幾個燒餅？」
他輕笑一聲，細長的手指忽然落在我的上：「你這樣姿色的美人，現在淪落到來賣燒餅可真是可惜？怎麼樣，有沒有後悔沒跟我？」
我勃然甩開他的手，又撿起手旁幾個剛出爐的燒餅砸向他：「李善於，你自重！」
李善於被砸了，眼神也冷冽了起來，聲音更加陰森：「這才多久沒見，脾氣見長啊。」
「你在幹嘛？」小乞丐下學忽然出現，用力地推開李善於。
李善於本來身子就輕飄飄的，這一推竟然被推到在地。
他徹底失控，大罵一聲：「紅棗，你反了，你敢讓人推我！你別忘了，你可是被我細細碰過的女人。」
「我為何不敢？」我死死盯著他，「你以為這還是在宮裡嗎？你還是那個可以隻手遮天的腌臜東西嗎？」
「這些年你打著內務府的名義收了多少髒錢，欺負了多少人手裡又有多少條人名，你以為我都不知道嗎？要我一筆筆寫下來，上報公堂嗎？」
10
李善於最後還是夾著尾巴逃跑了。
在宮裡，他能倚仗著自己多年的老人身份隨意欺壓沒背景的小宮女小太監。
可出了宮，太平盛世下，他就是個見不得光的垃圾。
小乞丐睡在燒餅鋪。
姨娘也回家了。
我一個人回到小院洗漱後，靜靜在床上打坐。
剛入宮，我被分到了浣衣局，冬冷夏熱，每一天都有成堆洗不完的衣服。
偶然送衣服時，我被得寵的貞嫔相中，要我留下來伺候。
一時間，之前浣衣局的姐妹都羨慕極了我。
我也以為自己的人生要迎來轉機。
可後宮局勢風雲變幻，不過一年，貞嫔就失寵了。
主子沒了寵愛，整個宮裡的下人自然日子也艱難。
貞嫔見不到皇上，又無力復位，便每日打罵下人們出氣。
那段時間，我身上幾乎沒有一塊好地方。
就是在這個時候，李善於盯上了我。
那日我去內務府領那個月例銀與煤炭，卻被他有意為難，要我侍奉他一場才給。
見我言語反抗，他強命手底下幾個小太監按住我。
我早知宮中有太監宮女對食之事，卻沒想到發生在我身上的事，比對食還慘烈。
嘴裡被塞滿了各種垃圾，我連喊都喊不出聲。
萬幸的是，皇後宮裡的大宮女碰巧經過。
聽到動靜便跟了過來，狠狠斥罵了他們幾句，我才逃過一劫。
我跪下向她感謝, 她看了我一眼, 眼中連哀憫都沒了：
「宮中生存不易, 同是伺候人討生活的, 我能幫你便幫你一次，可日後會怎樣, 還是靠你自己的造化了。」
不堪承受冷宮之苦的貞嫔自盡了。
我又被分到新入宮的嫻貴人屋裡。
嫻貴人一開始也不得寵，下人們私底下怨聲載道。
我隻當作沒聽到, 從不加入, 默默做好自己手裡的活。
直到有一天掃院子被絆倒, 血哗哗從上唇湧出。
一同打掃的小宮女嚇得大喊一聲，驚動了嫻貴人, 她趕緊傳了太醫。
我感念她的恩德，更加用心伺候。
她也欣慰我的忠誠, 越來越重用我。
慢慢的, 我從負責打掃院子的低等宮女，變成了掌管她廚房的二等宮女。
我二十五歲那年，嫻貴人也已經是皇上眼前的紅人了，她特意替我求了出宮。
皇上笑著問她可舍得我離開。
畢竟放眼整個後宮, 沒有人能比我做出更合她胃口的餐食了。
可我知道，我做的有能比御膳房出色到哪裡嗎？
嫻貴人不過看重我的格外真心與用心罷了。
嫻貴人笑盈盈地看向皇上, 眼中又頗有幾分留戀傷感：
「自然是舍不得，可臣妾願意困在宮裡一生, 是因為臣妾愛陛下。
紅棗在這宮裡已經很久了, 該回去和家人團聚一場，再也找個稱心如意的人過一生了。」
自我來宮裡，換過無數個名字。
主子起了什麼名，就要叫什麼。
嫻貴人喜歡吃紅棗山藥糕, 我和另一個小宮女就分別叫了紅棗和山藥。
聽完嫻貴人的話, 皇上越發憐愛愛人的仰慕與善良，用力地擁她入懷。
我也因此, 終於有了出宮的機會。
迷迷糊糊的睡夢被緊湊的敲門Ṱú₌聲驚醒, 隔著院子我都能聽到姨母的大嗓門：
「肖瑩, 肖老板，瑩瑩，太陽曬屁股了，該起來去鋪子裡了！」
唉, 這當老板和當宮女有什麼區別, 都不能睡個懶覺！
11
姨母雖然把我喊來燒餅鋪, 但今天我們並不營業。
冬至祭祖，是皇家每年的習俗。
一大早，御林軍就把街道兩旁圍得嚴嚴實實。
不久後，皇上和皇後的車駕接連緩緩而來。
百姓們在御林軍身後，高呼萬歲千歲。
皇帝車馬行過我們燒餅鋪子時, 他剛好拉開馬車側面的簾子, 和百姓們揮手示意。
入宮十幾年來，我始終都是低頭服侍。
在宮裡，直視聖上，是大不敬。
如今, 我第一次ƭü₊短暫看到了皇帝的真容顏。
忽然間，心中百感交集。
肖瑩，輕舟已過萬重山了。
12
李善於的罪狀被我一筆筆列下送至官府。
天道好輪回。
凡事皆如此。
（全文完）
